日本では、７世紀ごろまでに中国から紙の製法が伝わって以来、独特の趣をもつ紙「和紙」が作られ、さまざまな用途に使われてきました。平安中期には衣料としても利用されるようになり、丈夫で持ち運びに便利なため、僧衣や陣羽織などにも仕立てられました。自然界には人間よりうんと先に優れた製紙技術を身につけ、活用している生き物がいます。

ハチです。

ハチは個性豊かな建築家として知られ、巣の材料や形、作り方などさまざまです。日本でも身近に見られるアシナガバチは、紙で巣を作ります。

アシナガバチは、まず、植物の枝などを、がんじょうなあごで削り取り、少しずつ口の中に入れて噛み続けます。すると、植物の繊維質が次第にときほぐされ、特殊な成分が含まれた唾液と混ざり合いドロドロになります。その状態のものを気に入った場所に運び、あごと足を器用に使って薄く伸ばし、巣を作っていきます。

この工程は、植物繊維をときほぐして水に溶かし、漉いて乾燥させるという紙作りの原理と同じ。特に日本独特の手漉き和紙の工法と似ています。完成したアシナガバチの巣は和紙のような風合いで、しかも丈夫で軽く、水にも強い優れものです。

アシナガバチの巣作りは、春、冬眠から覚めた女王バチ1匹で始まります。女王バチは、1つの巣部屋が完成すると卵を１つ産みつけ、次の部屋作りに移ります。この工程を何度も繰り返し、やがて幼虫が育って羽化をすると作業に加わるので、巣は次第に大きくなります。これは、人間が製紙技術を発見する遥か昔から、受け継がれてきた技術です。